Les antioxydants sont des substances qui peuvent empêcher ou retarder l'oxydation. Étant donné que les ingrédients de base des cosmétiques sont des huiles, leurs liaisons insaturées s’oxydent facilement et rancissent ; les antioxydants sont donc nécessaires. Les antioxydants ont deux fonctions : premièrement, ils empêchent les substances facilement rances d’absorber l’oxygène ; Deuxièmement, ils sont eux-mêmes oxydés, empêchant ainsi l’oxydation des huiles. Un antioxydant idéal doit être sûr et non-toxique, avoir une bonne stabilité, une bonne compatibilité avec d'autres ingrédients et fournir de puissants effets antioxydants à faibles doses.
En fonction de leur structure chimique, les antioxydants présents dans les cosmétiques peuvent être classés en cinq catégories : phénols, amines, acides organiques, alcools, acides inorganiques et leurs sels. Les antioxydants couramment utilisés comprennent le tocophérol (vitamine E), le butylhydroxyanisole (BHA) et le butylhydroxytoluène (BHT).
