Les réactions catalytiques présentent quatre caractéristiques fondamentales, dérivées de leurs définitions, qui sont cruciales pour comprendre la fonction des catalyseurs.
1. Les catalyseurs ne peuvent qu’accélérer les réactions thermodynamiquement réalisables. Lors du développement de nouveaux catalyseurs de réaction chimique, une analyse thermodynamique doit d’abord être effectuée pour déterminer si la réaction est thermodynamiquement viable.
2. Les catalyseurs ne peuvent qu’accélérer une réaction vers l’équilibre ; ils ne peuvent pas changer la position d'équilibre (constante d'équilibre).
3. Les catalyseurs présentent une sélectivité. Lorsqu'une réaction peut se dérouler dans plusieurs directions, le catalyseur n'accélère qu'une seule d'entre elles, favorisant ainsi la vitesse de réaction et la sélectivité de manière unifiée.
4. Durée de vie du catalyseur. Les catalyseurs peuvent modifier la vitesse d'une réaction chimique. Idéalement, les catalyseurs ne sont pas affectés par la réaction. Cependant, dans les réactions réelles, les catalyseurs sont soumis à un chauffage et à une action chimique prolongés, entraînant des modifications physico-chimiques irréversibles.
